前言
從21世紀來看，大帝國似乎落伍了。「帝國」一詞讓我們聯想起刀劍與砲船，豪華宮殿裡穿著錦緞綢衣的獨裁者，以及滿載金銀珠寶的船隻從小國駛向大國進貢。然而，帝國不僅透過軍事方法來塑造世界歷史，還聯結起各式各樣的人，豐富了人類文明。
帝國一般的定義是擁有廣大領土或是若干領土和人民的政治單位，由一名最高統治者主政。帝國的基礎可以是陸地或海洋，可以是定居的或是遊牧的，也可以是防禦性的或攻擊性的。帝國也是最古老的政治形式之一，可追溯到公元前3000年的古代美索不達米亞。許多帝國延續了數百年：羅馬統治了600年，拜占庭有1000年；中國若把接續的朝代合計，超過2000年。相對的，今天許多民族國家大約只有50~150年，從歷史尺度來看就只是個幼兒。
世界上曾經存在的帝國，超過150個，依據不同的標準會有一些增減，其中包括現在已經不太為人所知的國家，例如，愛爾蘭至尊王布賴恩．博魯（Brian Boru）的帝國，或者是位於祕魯的瓦里（Wari）帝國。
何謂最偉大的帝國
因此，要選出本特刊中值得介紹的帝國，並不容易。我們希望能包含較廣為人知、無論在版圖或文化影響上都常被視為「偉大」的帝國，但我們也希望能介紹一些較少得到注意的文化，例如北非或東南亞的帝國。我們納入擁有鮮明文化特徵的帝國，但排除了某些帝國，特別是發生於工業時代主要由於商業而連結或暫時的軍事統治的例子。拿破崙雖然自稱皇帝，征服了許多地區，但不曾真正鍛造出統整而且維持下去的帝國。
相對的，亞歷山大大帝雖然早死，但他的影響在中東的希臘化疆域上延續了數百年。馬雅文明未被包含進來，因為沒有任何單一的馬雅城邦統治過猶加敦（Yucatán），像阿茲提克統治了墨西哥或印加統治祕魯一樣。
共同特徵
這些帝國雖然十分多樣，但研究其壯大和治理方式，卻發現有許多相似之處。最明顯的特徵之一是軍事力量，通常由受到愛戴的司令官領導。特別是在大航海時代之前，帝國主要是在陸地上經由軍事占領來擴張。在較晚近的時期，隨著快速工業化的國家向外攫取資源，例如黃金、糖、香料、鴉片、石油等，科技和商業勢力在許多地方取代了單純的軍事力量。
伴隨著偉大帝國而來的，是龐大的行政負擔，包括稅收、財政、基礎設施、交通運輸，以及教育。帝國要維持得久，通常仰賴優秀的公務人員。中國儒家任人唯賢的原則運作了許多世紀；相對的，遊牧的蒙古人缺乏定居統治的經驗，他們的帝國也因此瓦解。有些特徵跨越不同帝國一再出現，例如一流的道路和交通系統。羅馬的道路連結了整個帝國，而且現在歐洲各地都還看得到也還在使用這些道路，可見得當初建造得多麼精良。
以庫斯科（Cusco）為中心的印加帝國，用心維護總長達數千英里的道路，波斯與後來的伊斯蘭等帝國也是如此。帝國政府也經常加強度量衡及時間等的標準化，使商業運作暢通。最成功的帝國，也就是最長治久安的帝國，通常能夠容納多樣化的族群，並善用不同族群的長處。前基督教時期的羅馬就是個早期的例子，拉丁文的「統治權」（imperium）就是英文字「帝國」（empire）的字源。皇帝克勞狄烏斯（Claudius）及繼任者甚至讓地方公民加入羅馬元老院。
有些帝國嚴格維持「高級」征服者和「下級」被征服者的區分。這種區分在較為現代的殖民帝國裡最為常見。在北美洲、非洲和亞洲的殖民勢力都可能把被征服的人口視為勞力，或是強迫他們改變宗教信仰，很少承認他們具有同樣地位。
以帝國形成的宏觀視角來看世界史，呈現出既豐富又具破壞性的過程。帝國的建立總是伴隨著戰爭與死亡。帝國在擴張領土、追求財富的過程中，使無數的人遭致殘殺、強暴和奴役。蒙古人堆積出白骨之丘；阿茲提克在他們的神廟上取出數萬人的內臟。埃及和中國的奴工為了帝國的偉大建設力竭而死；非洲奴隸在美國農園中被折磨得不成人形。帝國在爭奪霸權的過程中，造成極大規模的衝突，20世紀的兩次世界大戰就是最好的例證。但帝國也在歷史中啟動了富有建設性的改變。世界的宗教、科技、作物、藝術和語言隨著帝國擴散。有時這是刻意為之，但常常是文化揉合時必然帶來的副產物。奴隸以船隻運載到遠方，也以音樂、語言、食物及故事滋養出新的文化。美感也會隨著帝國大道而傳播，例如中國精美的明代花瓶來到歐洲的桌上，或阿拉伯建築改變了西班牙南部的景觀。
帝國也時而劇烈、時而漸進地融合了人類族群。我們使用的字彙、餐桌上的食物、進行宗教禮拜的場所、穿著的衣服，以及許許多多的事物，都可以追溯到帝國的興衰。甚至是我們的染色體，也見證了這些連結。例如，我們可以在許多北美洲的人們的基因裡，驚訝地發現蒙古人的DNA片段。
在21世紀的今天，整個世界區分為190多國家，我們身處其中，或許不覺得自己是帝國的產物。但是關於帝國的各種特性，這些創造性和毀滅性的、宏偉的和殘酷的、凶暴的和仁慈的因子，都塑造了我們的世界。
世界上第一個帝國：阿卡德帝國
阿卡德國王薩爾貢（King Sargon of Akka d ） 取得阿卡德南方蘇美（Sumer）的土地後，約於公元前2330年建立了世界上第一個帝國，地點在美索不達米亞，也就是底格里斯河（Tigris）和幼發拉底河（Euphrates）之間。在薩爾貢之前一千年，蘇美人已經發展出最早的文明，建立灌溉系統，發明楔形文字，建立了烏爾（Ur）、烏魯克（Uruk）等城邦，每座城市中都擁有高聳的「塔廟」（ziggurat）。
神聖的統治者
薩爾貢和後繼者留給世間一項權力的概念，比軍事力量更崇高。人民聽從統治者的命令，不只因為他們贏得戰鬥，還因為統治者能夠維持秩序、主持正義，以及作為神在人間的代理者。
奪取權力薩爾貢從北方城邦基什（Kish）開始攀登權力之路。他一開始是國王的酒侍，後來把他推翻。然後他帶領軍隊對抗南方的對手，亦即蘇美的統治者盧伽爾薩吉西（Lugalzagesi）。有一份銘文紀念薩爾貢的勝利，文中吹噓他還擊敗另外50個統治者，一路抵達波斯灣，據稱他就在那裡的「海水中洗滌他的武器」。他派遣阿卡德官員治理蘇美各個城邦，統一領土。他推動貿易，距離遠遠超過國界，對商人和農人課稅以培養士兵，並支持皇家藝術家和文士。
一個時代的結束
薩爾貢在位超過50年，創建了一個穩固的朝代，直到他自稱為神的孫子那拉姆－辛（Naram-Sin）的
統治。那拉姆－辛死後，阿卡德王朝崩解，對他的崇拜也隨之瓦解。權力結構回復到美索不達米亞的城邦型態，每個城邦有自己的神，由個別統治者所尊崇。力量強大的城市烏爾（Ur）以蘇美國王烏爾－納姆（Ur-Nammu）命名，在蘇美與阿卡德地區稱霸將近一世紀，但後來巴比倫（Babylon）更為強盛，成為新帝國的首都。這個帝國在規模上可與薩爾貢批敵，其宏偉與榮耀更一直流傳後世。
以眼還眼：巴比倫帝國
阿卡德城邦的富裕對四周遊牧民族產生難以抗拒的誘惑。到了公元前1800年， 來自敘利亞沙漠的亞摩利人（Amorites）已經融入阿卡德多數地方，以及幼發拉底河畔正在興起的城邦巴比倫（Babylon）。亞摩利人使用的閃族語和阿卡德近似，並很快就擁抱阿卡德和蘇美文化。
立法者
公元前1 7 9 2 年， 亞摩利統治者漢摩拉比（Hammurabi）正式加冕成為巴比倫國王。他既是經驗豐富的戰士，也是精明的管理者。接著他開始征服鄰近地區，他跟薩爾貢一樣，先往南攻下蘇美，再控制美索不達米亞北部。他對敵人可以毫不留情，摧毀不服從的城邦，但他也編纂法典，用在所有被征服者身上，提供人民穩定的生活。《漢摩拉比法典》有部分基於蘇美人的法律，但規定了更嚴格的懲罰，例如「以眼還眼」。
入侵者來襲
漢摩拉比的朝代只維持了幾個世代。公元前1595年，西臺人（Hittites）從小亞細亞舉兵而下，擊潰巴比倫。西臺人屬於印歐民族的一支，從歐亞草原一波波遷徙而來。很快的，他們就撬開美索不達米亞的門戶，其他侵略者紛紛上門。
復興
公元前1100年左右，巴比倫的勢力在尼布甲尼撒一世（Nebuchadnezzar I）的統治下短暫復興。然而接下來數百年，巴比倫北方的敵人，也就是凶悍的亞述人（Assyrians），征服了從美索不達米亞到埃及的每一寸土地。然而亞述統治者如辛那赫里布（Sennacherib）無法長時間維持如此廣大的領土。巴比倫人重建他們的城市，在公元前612年推翻了亞述統治者。只是他們也得面對叛亂，例如尼布甲尼撒二世（Nebuchadnezzar II）就鎮壓了耶路撒冷的叛亂，把猶太人俘虜送到巴比倫。要統治廣大而多樣的土地，統治者只不僅要善於打仗，還要有管理技巧。後來居魯士大帝（Cyrus the Great）超越巴比倫人並建立了波斯帝國。
萬人不死軍：波斯帝國
居魯士大帝出生於公元前585年，那時波斯人還在瑪代（Medes）國王的統治之下。波斯人和瑪代人都屬於印歐語系，為亞利安人的後代，而亞利安人大約從公元前1500年開始從北方進入伊朗。波斯人多數為牧羊或牧牛人。
伊朗人的統治者
阿契美尼德（Achaemenid）王朝的居魯士在公元前559年登上王位，並成功推翻瑪代，成為所有伊朗人的統治者。公元前546年，他圍攻小亞細亞呂底亞（Lydia）國王克羅伊斯（Croesus），橫行於巴比倫。到了公元前539年，巴比倫人對波斯人敞開大門，據聞波斯人是和平進入巴比倫的。居魯士重新修復交戰時搶奪來的神明畫像，並允許流放的人回到故鄉。他在公元前529年去世，人們認為他是仁慈的勝利者。
中東的主人
居魯士的兒子岡比西斯二世（Cambyses II）在公元前525年入侵埃及，擴大帝國版圖。在居魯士之前沒沒無聞的波斯人，自此一躍成為中東的主人。岡比西斯花了三年才穩穩控制住埃及，並擴張到努比亞（Nubia）。岡比西斯因為一場叛亂，在公元前522年回國，卻在途中就死了。這場叛亂可能是由他兄弟巴爾迪亞（Bardiya）所主導，而巴爾迪亞也在岡比西斯死後不久過世。
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